A aranha tem o corpo formado por duas partes bem diferenciadas: uma reúne a cabeça e o tórax em peça única, o cefalotórax, e a outra é o abdome. A ligação entre a primeira e a segunda é uma cintura estreita. Ao cefalotórax se prendem os seis pares de apêndices articulados: o primeiro é o das quelíceras, que se destinam à captura da presa e são divididas em dois segmentos, o da extremidade é afilado para se cravar e dar passagem ao veneno; o segundo par de apêndice, constituído pelos palpos (daí a expressão "em palpos de aranha", equivalente a "na boca do lobo"), tem funções táteis e sexuais; o terceiro, o quarto, o quinto e o sexto pares são as patas locomotoras.
De modo geral, a respiração se faz através de dois pulmões foliáceos (em forma de lâmina) e duas traquéias, mas há espécies que respiram apenas com traquéias (dois pares). O aparelho circulatório varia conforme os órgãos de respiração. As espécies dotadas de pulmões têm também um coração dorsal e pulsátil. As demais têm-no simplificado em uma cavidade dorsal que ao receber a hemolinfa (equivalente ao sangue), faz com que esta se espalhe, mediante algumas artérias, pelo corpo todo.
A aranha não tem como mastigar os alimentos, mas seu aparelho digestivo só está preparado para líquidos, de modo que suas presas (principalmente insetos), depois de mortas, são inoculadas com enzimas especiais que liquefazem a maior parte de seus tecidos. Literalmente sugada, a vítima fica reduzida aos restos secos de sua carcaça.
Os ocelos ou olhos simples da aranha (em geral, de seis a oito) são dispostos em diferentes pontos da cabeça, permitindo-lhe ver muito bem e em várias direções. De instintos apurados, ótimo encéfalo e sistema nervoso, todos os tipos de aranha têm memória e reflexos sensíveis, que podem sofrer condicionamento. Não foi possível provar, até hoje, se a aranha ouve, embora diversas espécies emitam som.
O tegumento que lhes recobre o corpo é uma quitina dura e espessa, formando uma espécie de exosqueleto. Em numerosas famílias e gêneros, esse revestimento adquire maior ou menor pilosidade, que também assume funções sensoriais. São notavelmente peludas as caranguejeiras, as tarântulas americanas e, em qualquer casa ou espaço urbano, a admirável papa-moscas, de que existem 2.800 espécies.
O sexo é outra marca de originalidade dos araneídeos. Embora haja muitas variantes de gênero e espécie, a fêmea tem uma só vulva mas dois recipientes seminais. O macho dispõe de dois órgãos copuladores, na extremidade dos palpos, e glândulas de esperma separadas destes, no ventre. Por isso ele tem de ejacular numa teia especial, depois extrair-lhe o sêmen com os verdadeiros êmbolos de seu par de estiletes, e só então copular. Como em muitos gêneros de aranha a fêmea após o acasalamento mata o macho, este procura rapidamente bater em retirada.
As grandes caranguejeiras são as aranhas que vivem mais, chegando a alcançar 15 anos. Caçam aves, pequenos mamíferos ou répteis. A maioria das espécies é inofensiva ao homem. Aranhas muito peçonhentas e perigosas são a viúva negra, a licosa, a armadeira e a chamada aranha marrom.