Os alcanos, também chamados parafinas, são hidrocarbonetos saturados de fórmula geral CnH2n+2, que se apresentam em cadeias lineares ou ramificadas. Os alcanos lineares são designados, na nomenclatura oficial, através de prefixos, geralmente gregos, seguidos do sufixo "ano". Nos alcanos ramificados a cadeia carbônica mais longa é considerada básica (principal) e os demais grupamentos são os substituintes, numerando-se a cadeia a partir do carbono mais próximo da primeira ramificação. Os quatro primeiros termos possuem nomes próprios: metano, etano, propano e butano.
Substâncias bastante inertes à temperatura ambiente ou moderadamente elevada, os alcanos são resistentes aos ácidos, álcalis e outros reagentes iônicos. Em presença de oxigênio, à temperatura elevada, entram em combustão, produzindo gás carbônico e água.
Pela refinação do petróleo obtém-se uma mistura de vários alcanos, sendo que os inferiores, de menor número de carbono, são obtidos a partir dos gases residuais das refinarias.